Les voyageurs hésitent souvent entre ces deux lacs du nord de l'Italie, séparés d'à peine une quarantaine de kilomètres à vol d'oiseau. Le lac de Côme, rendu célèbre par le cinéma et certaines résidences people, attire une clientèle internationale en quête de villas néoclassiques et de jardins en terrasses. Le lac Majeur, plus étiré du nord au sud, conserve une allure plus mesurée, presque désuète, où les hôtels Belle Époque et les îles Borromées dessinent un paysage moins photographié mais tout aussi complet. Ce comparatif s'appuie sur des éléments concrets : géographie, accès, prix, saisons et ambiance.
Géographie et dimensions
Le lac Majeur s'étend sur environ 65 kilomètres de long pour une superficie de 212 km², à cheval sur le Piémont, la Lombardie et le canton suisse du Tessin. Le lac de Côme, plus compact (146 km²), se distingue par sa forme en Y inversé, avec trois branches qui se rejoignent près de Bellagio. Cette configuration rend les trajets en bateau plus courts côté Côme, souvent entre 15 et 30 minutes d'une rive à l'autre, contre 30 à 60 minutes pour traverser le Majeur selon les points.
Accès et transports
Les deux lacs se rejoignent facilement depuis Milan, en une heure environ de train ou de voiture. Le lac Majeur bénéficie d'une gare internationale à Stresa et d'un aéroport proche (Malpensa, à une trentaine de minutes), ce qui en fait une étape pratique entre la Suisse et l'Italie. Le lac de Côme dépend davantage de la gare de Côme centrale, reliée à Milan en moins d'une heure, mais les villages des rives est et ouest se rejoignent surtout en bateau ou en voiture, les routes littorales étant étroites et souvent encombrées en haute saison.
Sur les deux lacs, les compagnies de navigation publient des horaires saisonniers, plus denses de juin à septembre. Vérifiez toujours la grille du jour avant de planifier une correspondance, notamment pour les derniers départs du soir.
Prix et niveau de fréquentation
Le lac de Côme, porté par sa notoriété, affiche généralement des tarifs hôteliers supérieurs de 20 à 40 % à ceux du lac Majeur, en particulier à Bellagio et Varenna en juillet-août. Le Majeur reste accessible : une chambre correcte à Stresa ou Verbania se négocie souvent entre 90 et 150 euros la nuit en moyenne saison, contre 130 à 250 euros pour un équivalent sur les rives les plus courues de Côme. La fréquentation suit la même logique : le Majeur, moins saturé, offre davantage de disponibilités de dernière minute, même en été.
Ambiance et patrimoine
Le lac Majeur cultive une atmosphère Belle Époque assumée : les palaces de Stresa datent de la fin du XIXe siècle, les jardins botaniques de l'Isola Madre déploient leurs camélias dès avril, et les îles Borromées conservent un ordre presque aristocratique. Le lac de Côme, lui, joue davantage sur la villégiature élégante contemporaine, avec des villas ouvertes au public (Villa Carlotta, Villa del Balbianello) et des terrasses fleuries dès le printemps également, souvent de glycines en mai. Les deux lacs partagent ce goût du jardin paysager, hérité du XIXe siècle italien, mais le Majeur reste moins mondain, plus silencieux hors saison.
Activités et excursions
Sur le Majeur, l'excursion phare reste la visite des trois îles Borromées (Bella, Madre, Pescatori) depuis Stresa, réalisable en une demi-journée pour environ 20 à 25 euros l'aller-retour en bateau public. Sur le lac de Côme, le funiculaire de Brunate depuis Côme ville (environ 15 minutes de montée) offre un panorama complet sur le lac pour quelques euros. Les randonneurs trouveront des sentiers balisés des deux côtés, avec une légère préférence pour le Majeur côté Mottarone, accessible en téléphérique depuis Stresa.
Quel lac choisir selon le profil
Pour un premier séjour en famille, avec un budget maîtrisé et une envie de calme, le lac Majeur répond mieux : distances courtes, hôtels familiaux, îles faciles d'accès. Pour un séjour romantique ou une parenthèse plus mondaine, avec un goût pour les villas de prestige et les villages perchés comme Varenna ou Bellagio, le lac de Côme convient davantage, à condition d'accepter des tarifs plus élevés et une affluence estivale soutenue. Rien n'empêche, enfin, de combiner les deux : un trajet en train ou en voiture d'une heure suffit à relier les deux rives, pour qui dispose d'au moins cinq ou six jours sur place.