Les trois îles Borromées se visitent depuis Stresa, Baveno ou Verbania en quelques minutes de bateau, mais elles n'offrent pas la même expérience et beaucoup de visiteurs se trompent en pensant qu'une journée suffit pour tout voir dans le détail. Isola Bella attire par son palais et ses jardins en terrasses, Isola Madre séduit les amateurs de botanique par son parc anglais, tandis qu'Isola dei Pescatori conserve l'âme d'un village de pêcheurs sans monument à visiter. Le choix dépend surtout du temps disponible, de la saison et de ce que l'on cherche : patrimoine, nature ou simple flânerie au bord de l'eau.
Isola Bella, le palais et les jardins baroques
Isola Bella est la plus visitée des trois, et pour cause : le palais Borromée, construit à partir du XVIIe siècle, abrite des salles ornées de stucs et une grotte artificielle fraîche en été. Les jardins en terrasses, organisés comme un théâtre de verdure, montent vers la fameuse pyramide couronnée d'une licorne, emblème de la famille Borromée. Comptez deux à trois heures sur place si vous visitez le palais et les jardins, moins si vous vous limitez à la promenade extérieure et au bourg. La billetterie combinée palais plus jardins coûte généralement entre 20 et 25 euros, à vérifier le jour même selon la saison. L'île est fermée en hiver, habituellement de novembre à mars, période où seuls le bourg et les restaurants restent accessibles.
Isola Madre, le jardin botanique le plus vaste
Moins fréquentée qu'Isola Bella, Isola Madre mérite pourtant le détour pour son parc à l'anglaise, le plus étendu des trois îles. On y croise des camélias dès avril, puis des azalées et rhododendrons en mai, avant les hortensias de l'été. Des paons se promènent librement entre les essences exotiques, et la villa du XVIe siècle conserve une collection de marionnettes et de costumes de théâtre. Le rythme y est plus lent qu'à Isola Bella : comptez une heure et demie à deux heures pour une visite complète, sans la foule qui s'agglutine parfois devant le palais voisin. Les amateurs de floraisons trouveront un prolongement naturel à cette visite du côté de la terre ferme, avec les jardins décrits dans notre guide sur Villa Taranto au fil des floraisons.
Isola dei Pescatori, le village sans monument
Isola dei Pescatori, aussi appelée Isola Superiore, ne propose aucun palais ni jardin payant : c'est un village de pêcheurs habité à l'année, avec ses ruelles étroites, ses filets suspendus et ses terrasses de restaurants donnant sur le lac. On y vient pour déjeuner, flâner sans itinéraire précis et observer la vie quotidienne des quelques dizaines d'habitants permanents. C'est l'île la plus reposante des trois, idéale en fin de parcours ou pour une pause avant de reprendre le bateau. Prévoyez une heure sur place, davantage si vous choisissez d'y déjeuner, ce qui demande souvent de réserver en haute saison.
Choisir selon le temps disponible
Avec une demi-journée, privilégiez Isola Bella seule, ou le duo Isola Bella et Isola dei Pescatori qui se trouvent à quelques minutes l'une de l'autre. Avec une journée complète, les trois îles deviennent accessibles, à condition de consulter l'horaire de bateau avant de partir : les liaisons entre les îles sont fréquentes en saison mais s'espacent nettement en basse saison, parfois toutes les heures seulement. Pour organiser précisément les billets et l'ordre de visite, notre guide dédié aux îles Borromées en une journée détaille les combinaisons de tickets et les horaires types.
Isola Bella et Isola Madre ferment généralement de novembre à fin mars. Isola dei Pescatori reste accessible toute l'année puisqu'elle est habitée. Vérifiez l'horaire de bateau du jour à l'embarcadère, les fréquences varient fortement entre juillet-août et les mois creux.
Depuis quel port embarquer
Stresa offre les liaisons les plus fréquentes vers les trois îles et reste le point de départ le plus pratique pour une excursion à la journée. Baveno et Verbania proposent également des embarcadères, avec des traversées un peu plus courtes selon l'île visée. Si vous voyagez sans voiture, l'ensemble du trajet se combine aisément en train jusqu'à Stresa puis en bateau, comme détaillé dans notre itinéraire lac Majeur sans voiture par train et bateau. Pour loger à proximité des embarcadères, notre guide sur où dormir au lac Majeur compare les quartiers de Stresa, Verbania et la rive est.
Et si l'on ne devait en choisir qu'une
Pour un premier séjour au lac Majeur, Isola Bella reste le choix le plus représentatif : le palais et ses jardins baroques résument l'esprit des Borromées depuis le XVIIe siècle. Les amateurs de botanique préféreront Isola Madre, plus calme et plus verte. Ceux qui cherchent avant tout une pause déjeuner avec vue sur l'eau, sans visite payante, se tourneront vers Isola dei Pescatori. Rien n'empêche d'ailleurs de combiner une de ces îles avec une excursion complémentaire sur la rive, comme l'ermitage de Santa Caterina del Sasso, accessible également en bateau depuis la rive lombarde.