Le lac Majeur se prête remarquablement bien à un séjour sans automobile. La gare de Stresa, point d'arrivée de la ligne Milano-Domodossola, se trouve à quelques minutes à pied de l'embarcadère principal. De là, les bateaux de la compagnie Navigazione Laghi desservent Isola Bella, Isola dei Pescatori, Isola Madre, puis remontent vers Verbania, Cannobio et Locarno côté suisse. Le voyageur qui descend du train à Stresa peut, dans la même matinée, embarquer pour les îles Borromées sans avoir touché un volant.
Arriver en train : les deux portes d'entrée
Depuis Milan, les trains régionaux et certains trains grandes lignes desservent Stresa en une heure environ, avec des arrêts intermédiaires à Arona, autre point d'accès utile sur la rive piémontaise. Depuis la Suisse, la ligne Domodossola-Locarno traverse la vallée Vigezzo (le "train panoramique des Centovalli") avant de rejoindre Locarno, à l'extrémité nord du lac. Ces deux axes, l'un italien, l'autre transfrontalier, forment l'ossature d'un séjour sans voiture : on entre par Arona ou Stresa au sud, on sort par Locarno au nord, ou inversement.
Le bateau comme moyen de transport, pas seulement comme excursion
Navigazione Laghi exploite des lignes régulières, pas uniquement des croisières touristiques. Les bateaux relient Arona, Stresa, Baveno, Verbania, Cannero, Cannobio côté italien, puis Brissago, Ascona et Locarno côté suisse. En haute saison (de Pâques à fin septembre environ), les fréquences sont suffisantes pour construire une journée entière : départ matinal de Stresa, arrêt aux îles, déjeuner à Verbania, retour par bateau de l'après-midi. Hors saison, les rotations se réduisent nettement et il convient de vérifier les horaires du jour avant de planifier un enchaînement serré, notamment en novembre et décembre lorsque certaines lignes s'arrêtent.
Un abonnement pour circuler librement
La compagnie propose des cartes journalières ou pluri-journalières valables sur l'ensemble du réseau de navigation, souvent découpé en zones (basse, moyenne, haute). Pour un séjour de trois ou quatre jours avec plusieurs traversées quotidiennes, l'abonnement s'avère généralement plus économique que des billets à l'unité. Les tarifs, revus chaque saison, se consultent sur place aux guichets des embarcadères ou en ligne avant le départ.
Les fréquences de bateau varient fortement entre haute saison (juin à septembre, liaisons toutes les heures environ) et basse saison (parfois trois ou quatre liaisons par jour seulement). Consultez toujours l'horaire affiché à l'embarcadère le matin même, les changements saisonniers intervenant parfois sans grand préavis.
Les bus pour rejoindre l'arrière-pays
Certains lieux prisés, comme les jardins en hauteur ou les villages du Mottarone, ne sont pas directement accessibles par bateau. Des lignes de bus locales complètent le réseau depuis Stresa et Verbania, avec des fréquences plus modestes qu'en ville, souvent une poignée de départs par jour. Pour le Mottarone, un funiculaire ou une télécabine part de Stresa même, évitant tout recours à la route. Il est prudent de noter les derniers horaires de retour avant de monter, le service s'interrompant parfois tôt en fin d'après-midi hors saison estivale.
Un itinéraire type sur quatre jours
Jour un : arrivée en train à Stresa, installation, premier tour des îles Borromées en fin d'après-midi lorsque la lumière décline sur le lac. Jour deux : bateau vers Verbania, visite du bourg de Pallanza et de ses jardins (les camélias s'ouvrent dès avril, les azalées suivent en mai), retour en soirée. Jour trois : liaison bateau vers Cannobio ou Cannero, déjeuner, puis poursuite jusqu'à Locarno en Suisse pour l'après-midi. Jour quatre : retour par le train des Centovalli vers Domodossola, puis correspondance vers Milan ou vers la France selon la destination finale. Cet enchaînement, réalisable sans voiture de bout en bout, demande simplement de vérifier la veille les horaires des deux derniers maillons, le bateau du matin et le train de l'après-midi.
Bagages et correspondances
Les embarcadères du lac Majeur sont en général à distance de marche raisonnable des gares, entre cinq et quinze minutes selon les localités. Il reste néanmoins préférable de voyager léger : les quais ne disposent pas toujours de consignes, et les bateaux, bien qu'équipés d'espaces pour les valises, se remplissent vite en pleine saison lors des départs de fin de matinée. Prévoir une marge de vingt minutes avant chaque correspondance évite les mauvaises surprises lorsque le bateau précédent accuse un léger retard, ce qui arrive parfois lors des jours de grande affluence.