Entre Laveno-Mombello et Angera, sur la rive lombarde du lac Majeur, la falaise se creuse d'une corniche où un couvent s'accroche depuis le XIIe siècle. Santa Caterina del Sasso (le nom signifie littéralement « Sainte-Catherine-du-Rocher », sasso désignant en italien le rocher) n'est desservi par aucune route carrossable jusqu'à sa porte : on y vient par le lac, en bateau, ou par un escalier qui descend depuis le parking du plateau. Cette difficulté d'accès, loin d'être un inconvénient, fait tout l'intérêt du lieu : elle a préservé le silence du site pendant huit siècles.
Rejoindre l'ermitage par le lac
Navigazione Laghi dessert un embarcadère (imbarcadero) au pied du sanctuaire, en général d'avril à octobre, avec des rotations plus rares en basse saison et une desserte souvent interrompue l'hiver. Depuis Laveno-Mombello, la traversée dure une vingtaine de minutes ; depuis Stresa ou Arona, comptez un trajet plus long, parfois avec correspondance à Baveno ou Laveno selon la ligne du jour. L'horaire de bateau fait ici office de donnée de référence : il conditionne l'heure d'arrivée, celle du dernier retour, et mérite d'être vérifié la veille du départ, car les fréquences changent avec les saisons et certains jours de semaine voient le service réduit.
Les escaliers, ou l'ascenseur panoramique
Du débarcadère, un escalier d'une centaine de marches environ grimpe jusqu'au niveau du couvent, longé d'une rambarde et ombragé par endroits : l'effort reste modéré, trois à quatre minutes de montée. Pour les visiteurs arrivant par la route, un parking existe sur le plateau, au hameau de Reno di Leggiuno ; de là, la descente compte plusieurs centaines de marches taillées dans la roche. Un ascensore panoramique (ascenseur panoramique) a été aménagé pour éviter l'essentiel de cette descente et remonter sans effort : son fonctionnement et ses horaires d'ouverture varient selon la saison et méritent d'être confirmés sur place, notamment en basse saison où il peut fermer plus tôt que le site lui-même.
Une histoire d'ermite et de naufrage
La légende veut qu'un marchand de Pallanza, Alberto Besozzi, ait survécu à un naufrage à cet endroit vers 1170 et se soit retiré en ermite sur la corniche pour y faire pénitence, après avoir fait vœu d'y bâtir un oratoire. Les dominicains reprirent le site au siècle suivant et l'agrandirent par étapes jusqu'au XVIe siècle : l'ensemble actuel juxtapose ainsi une petite église romane, un corps de bâtiments gothiques et des adjonctions renaissantes, reconnaissables à leurs arcades et à leurs fresques superposées au fil des campagnes de travaux. Le clocher, légèrement penché, et la roche qui affleure jusque dans la sacristie rappellent que le bâtiment a toujours composé avec le rocher plutôt que de le dominer.
Escale de bateau saisonnière (généralement avril à octobre), escalier depuis le débarcadère (une centaine de marches) ou ascenseur panoramique depuis le parking de Reno di Leggiuno. Horaires de bateau et d'ascenseur à vérifier le jour même, surtout hors saison estivale.
Visiter : horaires et ce que l'on découvre
Le site ferme en général quelques jours ou semaines en plein hiver, et ses horaires d'ouverture se resserrent entre novembre et mars : il convient de consulter le programme de la saison avant de planifier la traversée. L'entrée se règle sur place, pour un tarif modeste, souvent réduit pour les enfants et les groupes. La visite se concentre sur l'église aux fresques des XIVe et XVe siècles, le petit cloître, le réfectoire des moines et la grotte naturelle intégrée au bâti, vestige supposé de l'ermitage initial. Prévoyez une heure sur place, davantage si le bateau impose une attente avant le retour.
Quand venir
Le printemps reste la saison la plus favorable : les glycines d'avril habillent la pergola du petit jardin suspendu, et la lumière du matin, encore basse sur l'eau, éclaire la façade sans l'écraser. L'été multiplie les passages de bateaux et les groupes aux heures centrales de la journée ; privilégier une arrivée en fin de matinée allège la visite. L'automne, plus silencieux, offre une lumière rasante sur la roche et des horaires de navigation déjà réduits, à vérifier avec soin avant de partir.