Stresa occupe une position particulière sur la rive piémontaise du Lac Majeur : face aux îles Borromées, au pied du Mottarone, avec un lungolago construit pour la promenade. C'est la ville la plus pratique pour qui ne dispose que d'une journée, car tout s'y organise sans voiture, au rythme des départs de bateau. Voici un itinéraire testé, pensé pour une arrivée matinale et un départ en fin d'après-midi ou en soirée.
Le matin : le lungolago et l'embarcadère
Commencez par le front de lac, le lungolago, qui s'étire sur un peu plus d'un kilomètre entre le centre historique et les grands hôtels de la Belle Époque. La promenade se fait en trente à quarante minutes sans s'arrêter, le double avec des pauses devant les parterres fleuris. Les premières glycines et les camélias d'avril donnent le ton de la saison ; en été, ce sont les massifs d'hortensias qui prennent le relais le long des quais. Prévoyez d'être à l'embarcadère principal avant 9h30 : les départs pour les îles Borromées sont fréquents en haute saison, mais s'espacent nettement d'octobre à mars, et il vaut mieux vérifier les horaires du jour affichés au guichet plutôt que de se fier à un planning d'été.
Les îles Borromées : choisir et ne pas tout vouloir voir
En une journée, il est illusoire de visiter les trois îles en détail. Isola Bella, avec son palais et ses jardins en terrasses, demande à elle seule une heure et demie de visite. Isola dei Pescatori, sans monument à proprement parler, se parcourt en flânant le long de ses ruelles de pêcheurs. Isola Madre, plus botanique, convient à qui préfère les jardins aux salons d'apparat. Pour trancher rapidement, le guide Isola Bella, Madre ou Pescatori : quelle île choisir détaille les priorités selon le temps disponible. Si vous ne disposez que de la matinée, concentrez-vous sur une seule île, Isola Bella ou Isola dei Pescatori, en laissant les deux autres pour un futur séjour. L'article Les îles Borromées en une journée : billets, ordre, conseils détaille l'ordre de visite et les tarifs des billets combinés.
Le déjeuner sur l'île des pêcheurs
Isola dei Pescatori reste le choix le plus simple pour déjeuner : les terrasses donnent directement sur l'eau, et le bateau retour vers Stresa passe toutes les trente à quarante-cinq minutes selon la saison. Comptez une heure, une heure et demie, pour le repas et la flânerie entre les filets de pêche séchés et les façades ocre. C'est aussi un bon moment pour planifier la suite de la journée, car l'après-midi se joue sur un autre registre, celui de l'altitude.
Les bateaux pour les îles partent de l'embarcadère de Stresa toute l'année, mais la fréquence chute fortement hors saison (novembre à mars). Vérifiez le tableau affiché le jour même ou l'horaire en ligne de la compagnie de navigation avant de fixer votre programme.
L'après-midi : la montée au Mottarone
Depuis Stresa, le funiculaire ou la route mènent au Mottarone, le belvédère qui domine le lac à plus de 1 400 mètres d'altitude. Par temps clair, la vue s'étend jusqu'aux Alpes et, dit-on, jusqu'à sept lacs différents selon l'angle et la saison. La montée dure une vingtaine de minutes et mérite deux heures sur place pour profiter du panorama et, selon la période, des sentiers de promenade au sommet. Le guide Le Mottarone, le belvédère aux sept lacs au-dessus de Stresa détaille les horaires de la cabine et les meilleures heures pour éviter l'affluence. C'est l'activité qui structure le mieux la seconde moitié de la journée, à condition de surveiller la météo : un ciel couvert annule une grande partie de l'intérêt du site.
Si le temps le permet : Villa Taranto ou Santa Caterina
Pour qui dispose d'une marge horaire, deux options complètent l'itinéraire sans dénaturer le rythme de la journée. Villa Taranto, à une vingtaine de minutes en bateau ou en bus vers Verbania, offre des jardins botaniques dont les floraisons changent radicalement entre avril et septembre : le guide Villa Taranto au fil des floraisons : guide des jardins précise les périodes les plus intéressantes. Plus au sud, l'ermitage de Santa Caterina del Sasso, accroché à la falaise, se visite en fin d'après-midi si l'on préfère un lieu plus silencieux que les îles. Ces deux options demandent cependant de sacrifier soit la montée au Mottarone, soit une partie du temps passé sur les îles : il faut choisir selon ses priorités plutôt que de courir après tout.
Le soir : retour sur le lungolago
En fin de journée, le lungolago change d'ambiance : les grands hôtels allument leurs façades, les bateaux ralentissent leurs rotations, et la lumière du soir sur l'eau justifie à elle seule de terminer la journée sans hâte, un café ou un verre en terrasse face aux îles. Si vous arrivez par le train, le trajet retour vers Milan ou Domodossola se planifie en fonction des derniers horaires de la gare de Stresa, généralement en fin de soirée en haute saison, plus tôt hors saison. Pour organiser l'ensemble du séjour sans voiture, l'article Le lac Majeur sans voiture : itinéraire complet par train et bateau reste la référence la plus complète sur les correspondances entre train, bateau et bus.
Prolonger le séjour : où dormir et comparer les lacs
Une journée à Stresa donne souvent envie d'en voir davantage, et la ville se prête bien à un séjour de deux ou trois nuits plutôt qu'à une simple étape. Pour choisir entre Stresa, Verbania et la rive est, consultez le guide Où dormir au lac Majeur : Stresa, Verbania ou la rive est, qui compare les ambiances et les temps de trajet vers les îles. Et pour les indécis qui hésitent encore sur leur destination italienne, le comparatif Lac Majeur ou lac de Côme : comparatif pour choisir son séjour aide à trancher entre les deux lacs selon le style de voyage recherché.